《사기》는 그 분량부터 방대하다. 권수만 130권이고 글자 수는 52만 6,500자에 이른다. 120권을 다시 체제로 분류하면 본기, 표, 서, 세가, 열전으로 나누어져 있다. 이런 역사 체제를 '기전체'라고 부른다. 본기는 황제에 대한 기록이다. 그러나 사기에는 <항우 본기>가 <한고조 본기>에 앞서 서술되었다. […] 표는 연표다. […] 세로에는 연대, 가로에는 인명을 배열하고 연도별 관직 임명과 파면, 좌천 등을 기록했다. […] 서는 국가 제도와 문물에 관한 전문적인 논문이라 할 수 있다. […] 세가는 황제를 보필했던 인물, 즉 제후에 관한 기록이다. […] 공자와 진승(진섭)을 <공자 세가>, <진섭 세가>로 다룬 것은 그들에 대한 사마천의 평가가 남달랐음을 부여준다. […] 한나라 개국공신인 한신, 경포, 팽월 등은 반란을 일으켰다는 점을 들어 세가에 두지 않고, 열전으로 내려 보냈다. 사기의 백미라는 열전은 유명 인물만을 다루지 않았다. 열전은 말 그대로 모든 사람에 대한 기록이다.
각각의 분량을 보면, 본기 12권, 표 10권, 서 8권, 세가 30권, 열전 70권이다. 열전 70권 가운데 맨 마지막 권은 <태사공자서>로 사마천 자신의 가계와 사기 나머지 129권에 대한 요약이 주요 내용이다.
보통 사람은 자기보다 열 배의 부자에 대해서는 욕을 하고, 백 배가 되면 무서워하고, 천 배가 되면 그 사람 일을 해주고, 만 배가 되면 그 사람의 노예가 된다.
'가랑이 밑을 기어가며 치욕을 참고 훗날을 기약하다'는 뜻의 고사성어 '과하지욕'의 유래다.
학자마다 유방의 성공 비결을 다양하게 드는데 중국 근대의 리종우란 사람은 '후흑학'이라는 독특한 주장을 내세웠다. 즉 '유방의 독함'을 성공 비결로 든 것이다. 권력자는 독해야 한다! 후흑론이다. '두꺼울 후, 검을 흑', 얼굴은 두꺼워야 하고 심장은 시커매야 한다는 것이다.
이릉 장군의 5,000 결사대가 그만 적진 깊숙한 곳에서 고립되고 말았다. 당시 흉노의 군사는 3만 명이었다. 중과부적이라는 고사성어가 여기에서 나왔다.
춘추 시대는 주 왕조가 도읍을 옮긴 때로부터 진나라의 대부 한, 위, 조 세 성씨가 기원전 403년 진 나라를 세 나라로 분할하여 각각 제후국으로 독립할 때까지의 시대를 일컫는다. 전국 시대는 기원전 403년부터 진나라가 중국을 통일한 기원전 221년까지다. 춘추 시대는 공자가 엮은 노나라의 역사서 '춘추'에서 유래되었고, 전국 시대는 한나라 유향이 정리한 '전국책'에서 유래되었다.
춘추 시대에는 제후들 간의 회맹을 통해 맹주로 추대된 제후가 실질적으로 천하를 호령했는데 다섯 명의 제후가 크게 활약했다. 때문에 이들을 통칭하여 흔히 '춘추오패'라고 한다. 춘추오패는 주 왕실을 인정하되 실질적인 권력은 자신들이 휘둘렀다. 제나라 환공, 진나라 문공, 진나라 목공, 초나라 장왕, 오나라 합려 또는 월나라 구천을 가리킨다.
전국 시대에는 동쪽의 제나라, 남쪽의 초나라, 서쪽의 진나라, 북쪽의 연나라 그리고 중원의 한,위,조 나라 등 일곱 나라가 자웅을 겨루게 되는데 흔히 '전국칠웅'이라고 부른다.
20대 전후에 즉위해 20년 안팎 정도를 재우하다 50대 중반 이전에 사망하는 것이 최고의 제왕 반열에 오를 수 있는 명군의 조건이었다.
진시황은 진씨가 아니다. 영嬴씨다.
사마천이 전국 시대 4공자라 불렀던 맹상군, 평원군, 위공자(신릉군), 춘신군이 양사 풍조를 절정기에 올려놓은 대표적인 일물들이다.
진시황은 천하를 통일한 이후 신하들에게 자신의 호칭에 대해 논의하라고 지시를 내린다. 신하들은 태황을 부르자고 제안했지만 진시황은 태황에서 태를 버리고 황을 따옥, 삼황오제에서 제를 따와 황제라고 칭하자고 하고 다른 것은 신하들에게 맡겼다. 이후 명을 제라고 하고, 영을 조라 부르는 한편 황제가 스스로를 부를 때는 짐이라고 했다.
사마천은 <유림열전>에서 공손홍에 대해 '발몽진락' 같은 존재라고 비웃었다. '몸에 앉은 먼지를 털 듯 낙엽을 털 듯' 떨어버릴 만한 하주 보잘 것 없고 천박한 존재라는 뜻이다. […]
곡학아세 하는 지식인들의 도 하나의 경향은 '벌공긍능'이다. 자신의 공을 떠벌리고 자신의 능력을 과장한다는 뜻이다.
한나라 때 유행한 문장을 부라고 한다. 당나라 때는 시가 크게 유행했으며 송나라 때는 사, 원나라 때대는 희곡이, 명나라 때는 소설이 각각 크게 유행했다. 이를 줄여서 한부, 당시, 송사, 원곡이라고 한다.
명주암투라는 고사성어는 귀하고 빛나는 구슬을 깜깜한 밤중에 던진다는 뜻이다. 속뜻은 아무리 귀한 물건이라도 깜깜한 밤에 던져 놓으면 아무도 그것을 알아보지 못한다는 뜻이다. 사람에게 적용하면 아무리 뛰어난 인재라도 재능을 적재적소에 쓰지 않으면 아무 소용이 없다는 뜻이다.
문라가작은 참새 잡는 새그물을 칠 만큼 대문 앞이 널찍하다는 말이다. 즉 대문 앞이 썰렁하다는 이야기다. […] 권력을 잃은 집 대문 앞이 썰렁하다는 의미다.
법으로 모든 정책을 실행하자는 것이 법가의 주장인데, 구체적인 방법으로 법, 술, 세를 제안했다. 법은 말 그대로 법이고, 술은 법을 운용하는 테크닉을 말하며, 세는 대세 또는 분위기를 말한다.
환과고독, 즉 홀아비, 과부, 독거노인, 홀로 사는 사람.
그러면서 손빈은 난마라는 유명한 말을 남겼다. 난마란 얽히고설킨 실타래를 말한다. 이런 실타래를 한 올 한 올 풀려다가는 부지하세월이다. 이런 때는 칼로 잘라야 한다. 쾌도난마란 표현이 여기에서 나왔다.
첫째, 서로 잘못을 바로잡아주고 큰 의리를 위해 노력하는 친구 사이다. 이를 외우畏友라고 한다. 존경하는 친구란 뜻이다.
둘째, 힘들 때 서로 돕고 늘 함께할 수 있는 친구다. 친밀한 밀우密友다.
셋째, 좋은 일과 노는 데만 잘 어울리는 친구다. 일우昵友라고 한다. 놀다라는 뜻의 닐昵 자를 쓴다.
넷째, 이익만 보고, 근심거리가 있으면 서로 미루고, 나쁜 일이 있으면 서로 떠넘기는 사이다. 도적놈을 뜻하는 賊자를 써서 적우賊友라고 한다. - 《계명우기》
진평분육. 진평이 고기를 나누다는 뜻으로 흔히 큰 보부를 지닌 사람이 자신의 포부를 밝힐 때 은유적으로 이 말은 인용한다.
사람을 아는 지인의 단계를 넘어 사람을 쓰는 용인 단계를 거치고, 그저 쓰는 것으로 끝나지 않고 인재를 배려하는 여인 그리고 새로운 사람을 기르는 육인 단계를 확실하게 밟았던 조간이야말로 모든 사업은 사람 사업이라는 원리를 터득한 경영인이라고 할 만하다.
주문왕은 유리성에 연금되어 있는 동안 8괘를 64괘로 연역해 풀이했다. 주문왕이 8괘를 64괘로 연역했다고 해서 주역이란 이름이 붙여졌다. 문왕은 인간 세상사, 하늘의 이치, 민심의 동향 등을 64괘 속에 넣어 해석했다. 나중에 공자 등이 좀 더 세밀하게 설명을 가하고 주석을 붙여 오늘날과 같은 주역이 되었다.